Cauza directă a fluturii drapelului american este efectul combinat al fluxului de aer și inerția țesăturii.
Când bate vântul, moleculele de aer se ciocnesc de steagul, aplicând presiune și deformându-l. Țesătura subțire în sine nu poate rămâne complet nemișcată; viteza vântului se modifică și elasticitatea țesăturii contribuie ambele la mișcarea-ca valului steagului. Acest fenomen este similar cu ondulațiile observate la scuturarea unui cearșaf de pat; ambele sunt în esență procese de transfer de energie pe o suprafață flexibilă.
① Din punct de vedere fizic: stâlpii au de obicei un mecanism de rotație în partea de sus pentru a preveni încurcarea steagului. Când fluxul de aer trece în jurul stâlpului steagului, diferența de viteză a fluxului de aer de pe ambele părți creează o zonă cu presiune joasă-. Această diferență de presiune trage continuu pe țesătură, creând un efect-asemănător unui val, similar cu ridicarea aripii unui avion. S-ar putea să găsiți steagul căzând în dimineața calmă, dar se va desfășura din nou atunci când există perturbări ale aerului (cum ar fi fluxul de aer de la pietoni sau vehicule).
② Influența proprietăților materialului: steagurile americane folosesc adesea un amestec de țesături de poliester și nailon. Acest material are o grosime cuprinsă între 0,1 mm și 0,2 mm, combinând transmisia luminii și flexibilitatea. Datele testelor arată că o viteză a vântului de 5 km/h este suficientă pentru a provoca un val vizibil. În comparație, un steag de lână mai greu se va legăna cu mai mult de 40% mai puțin sub aceeași forță a vântului.
Fenomene similare sunt de fapt destul de comune în viața de zi cu zi. De exemplu, decorațiunile atârnate de geamurile mașinii se leagănă în timp ce un vehicul se mișcă, sau cămășile care se usucă pe un balcon flutură în vânt; toate acestea se datorează acelorași forțe aerodinamice. Chiar și în condiții fără vânt, atunci când un ridicător de steaguri desfășoară cu forță un steag, elasticitatea țesăturii își va menține temporar starea întinsă, creând un efect momentan „fără vânt automat”.
